南京云錦與四川蜀錦、蘇州宋錦并稱為我國“三大名錦”，系中國織錦工藝中的一種傳統(tǒng)提花絲織錦緞。傳說專供皇室御用，用料考究、織造工精、紋彩華麗，喻為美如云霞，而被稱作云錦。又有一說，因其圖案文飾多應(yīng)用“云紋”而得名。已有近千年的歷史。
在古代絲織物中“錦”是代表最高技術(shù)水平的織物。而南京云錦則集歷代織綿工藝藝術(shù)之大成，位于中國古代三大名錦之首，元、明、清三朝均為皇家御用品貢品，因其豐富的文化和科技內(nèi)涵，被專家稱作是中國古代織錦工藝史上最后一座里程碑，公認(rèn)為“東方瑰寶”、“中華一絕”。亦是中華民族和全世界最珍貴的歷史文化遺產(chǎn)之一。
南京云錦自宋代由彩錦演變而來，到了元代，蒙古人入主中原，統(tǒng)治者習(xí)尚用真金妝點(diǎn)官服，加之當(dāng)時(shí)國力擴(kuò)張，黃金開采量增大，使以織金夾銀為主要特征的云錦脫穎而出，后來居上，成為最珍貴、工藝水平最高的絲織品種。受到封建君主和豪門貴族的寵愛。也受到蒙、藏、維吾爾等少數(shù)民族人民的喜愛。此后，元、明、清三朝都指定云錦為皇室御用貢品。歷代統(tǒng)治者相繼在南京設(shè)立官辦織造局，專門管理云錦的生產(chǎn)并壟斷了云錦的銷售。這在客觀上又進(jìn)一步推動了云錦的發(fā)展和繁榮。清康熙、雍正年間，南京云錦生產(chǎn)達(dá)到高峰，秦淮河一帶機(jī)戶云集，機(jī)杼聲徹夜不絕，近三十萬人以此和相關(guān)產(chǎn)業(yè)為生，云錦產(chǎn)量空前，是當(dāng)時(shí)南京最大的手工產(chǎn)業(yè)。紅樓夢作者曹雪芹祖上三代四人曾任清代江寧織造官達(dá)65年之久。
被古人稱作“寸錦寸金”的云錦，是用5.6米長、4米高、1.4米寬的大花樓木質(zhì)提花機(jī)，由上、下兩人配合操作生產(chǎn)出來的。它的生產(chǎn)工序用目前流行的電腦語言來解釋較為形象，充分體現(xiàn)了我們祖先的職明才智。
“挑花結(jié)本”，相當(dāng)于軟件設(shè)計(jì)，它用古老的繩索繩記事的方法，把花紋圖案色彩轉(zhuǎn)變成程序語言，再上機(jī)進(jìn)行織造。此工藝技術(shù)要求很高，實(shí)際上是一種以線為材料，進(jìn)行儲存紋樣程序的創(chuàng)作設(shè)計(jì)過程。他不僅要把紋樣按織物的具體規(guī)格要求，計(jì)算“分寸秒忽”，將紋樣在每一根線上的細(xì)膩?zhàn)兓憩F(xiàn)出來，還要按紋樣圖案的規(guī)律，把繁雜的色彩進(jìn)行最大限的同類合并，編結(jié)成一本能上機(jī)織造，讓織手讀懂的程序語言花本。
機(jī)上坐著的人，稱作“拽花工”，只要按過線順序提拽即可，相當(dāng)于在敲電腦鍵盤。機(jī)下坐著的人，稱“織手”，他使用“通經(jīng)斷緯”的技術(shù)(緯線由不定數(shù)的彩絨段拼接而成)，挖花盤織，妝金敷彩，就能織出五彩繽紛的云錦來，他面前的織造面即相當(dāng)于電腦顯示屏，這種工藝，至今尚不能被機(jī)器所替代，被譽(yù)為中華傳統(tǒng)文化遺產(chǎn)中的“活化石”。
云錦的織造工藝高超精細(xì)，除前面介紹的“挑花結(jié)本”、“通經(jīng)繼緯”以外，夾金織銀也是云錦的一大特點(diǎn)。織物顯得雍容華貴，金碧輝煌，滿足了皇家御用品的需要。正因?yàn)殚L期是宮廷用品，一味法語精，在制作中不異工本代價(jià)，才使云錦后來居上，達(dá)到織錦工藝登峰造極度的地步，云錦主要有“織金”(用黃金打成箔，切成絲，捻成線織就)、“庫錦”、“庫緞”、“妝花”四大類品種，用于皇帝龍袍、皇后鳳衣、霞披、嬪妃的麗裝靚服、宮廷裝飾及坐、褥、靠墊、枕被等實(shí)用品。云錦有時(shí)還作為朝廷禮品，饋贈外國君主和使臣以及賞賜大臣和有功之人。
織造南京云錦的老式提花木機(jī)，每臺織機(jī)須有提花工和織造工兩人配合，前者在上，后者在下，上下協(xié)同生產(chǎn)。兩人勞作一天，僅能織造云錦五厘米長。
